Дата начала Смоленского сражения - 10 июля 1941 года и велось целых два месяца.
В начале июля вторая танковая группа Гудериана основными силами совершила удар из района Шклова на Ельню – в обход Смоленска с юго-запада. Ее 24-й моторизированный корпус наступал южнее Могилева – на Кричев, Рославль. Третья германская танковая группа из районов Витебска осуществляла удар в сторону Духовщины, обходя Смоленск с северо-запада. Левофланговые соединения этой группы шли в наступление в сторону Великих Лук.
В следствии того что противник оказался намного сильнее, а его удары наносились как раз по слабым местам советской обороны Смоленской области, руководство Западного фронта пришлось распылять и без того слабые резервы. А потому Гудериан и Гот получили красный свет для маневра своими танковыми соединениями. Мощные атаки подвижных дивизий поддерживались массированными ударами второго воздушного флота немцев.
В распоряжении Западного фронта имелось всего четыреста зенитных орудий и существенно ослабленная в начале войны истребительная авиация. Русские войска оказались почти беззащитными под Смоленском перед немецкими самолетами.
В то время, как агрессорам удалось исполнить прорыв в районе Орши и несмотря на погоду Смоленска, его орудия устремились в сторону Смоленска. Оборона города была возложена на войска 16-й армии, ими командовал отважный военачальник генерал-лейтенант М.Ф. Лукин.
К моменту выхода немецких войск на подступы к Смоленску, армия располагала всего двумя соединениями – 46-й и 152-й. Несмотря ни на что это были полнокровные, хорошо обученные и силные в моральном плане соединения. Почти три недели в сильно неблагоприятных условиях – без танков и авиационной поддержки – вели они непрерывные битвы с оккупантами.